Cada Navidad, plazas, iglesias, museos y hogares españoles se llenan de pequeñas escenas que recrean el nacimiento de Jesús. El belén, también conocido como nacimiento o pesebre, es mucho más que una representación religiosa: es una representación artística y cultural que ha pasado de generación en generación y que hoy forma parte de los grandes atractivos de la Navidad en España.
Madrid, con sus belenes históricos y monumentales, ofrece una oportunidad única para descubrir esta costumbre.
El origen del belén: de Italia a España
El origen de la tradición belenista se remonta a la Edad Media. Según la tradición, San Francisco de Asís organizó en 1223, en la localidad italiana de Greccio, una representación del nacimiento de Jesús con personas y animales reales.
Su intención era acercar la historia de la Navidad a los fieles de una forma sencilla y emotiva. Con el tiempo, esta costumbre se extendió por Europa y dio lugar a los belenes con figuras que conocemos hoy.
En España, las primeras representaciones aparecieron durante la Baja Edad Media, especialmente en iglesias y conventos. A partir de los siglos XVI y XVII, los nacimientos comenzaron a adquirir mayor protagonismo, tanto por la calidad de sus figuras como por la riqueza de sus escenarios.
El gran impulso llegó en el siglo XVIII, durante el reinado de Carlos III, que había sido rey de Nápoles antes de ocupar el trono español. La influencia napolitana contribuyó a popularizar los belenes cortesanos, con figuras minuciosas, vestimentas elaboradas y escenas que combinaban la representación bíblica con la vida cotidiana.
Uno de los grandes nombres de esta tradición es Francisco Salzillo, escultor murciano que creó uno de los conjuntos belenistas más destacados del arte español. Sus figuras muestran la riqueza de los detalles y la expresividad que caracterizan a la imaginería tradicional.
Durante el siglo XIX, montar el belén dejó de ser una costumbre reservada principalmente a iglesias, conventos y familias acomodadas para extenderse por los hogares. Así nació una tradición familiar que continúa viva en nuestros días.
Belén, la ciudad que vio nacer la tradición de la Navidad
La historia del belén comienza en Belén, una ciudad situada en Cisjordania, a unos diez kilómetros del sur de Jerusalén. Su nombre está estrechamente ligado a la Navidad y a uno de sus acontecimientos más importantes de la tradición cristiana: el nacimiento de Jesús.
Mucho antes de convertirse en un destino de peregrinación, Belén ya tenía relevancia en la tradición. Tal y como narran los Evangelios Canónicos, donde se expone cómo por decreto del emperador Augusto, José tuvo que viajar a Belén para empadronarse junto con María, su esposa embarazada, al sr descendiente de la casa de David. Además, así se cumplía la profecía que Miqueas (5: 1) había escrito, donde se indicaba que el Salvador nacería en esta ciudad, como él lo había hecho. Cuando llegó el momento del parto, ella dio a luz a su hijo y lo acostó en un pesebre porque no había sitio para ellos en el alojamiento.
¿Nació Jesús en un establo o en un humilde cobertizo?
Esta es una de las preguntas más interesantes sobre el origen del belén.
La primera de las opiniones está basada en el Evangelio de Lucas (2:7), al indicar que no existía posada para hacerlo. Esta hipótesis es repetida por Santiago de la Vorágine así como en los escritos de diversos místicos como el Pseudo Buenaventura y Santa Brigida.
El autor de “La leyenda dorada” recalca el hecho de que pariera allí debido a la pobreza de la Sagrada Familia. Esta tradición es más habitual en la pintura tardo gótica y renacentista, teniendo un especial interés en Países bajos.
La segunda tipología lo sitúa en una cueva. En este caso basándose, principalmente, en los apócrifos del Proto evangelio de Santiago (XIX, 2-3) o “El libro de la infancia del señor”. Esta manera de representación fue muy habitual en el mundo bizantino, influyendo en las primeras representaciones románicas del asunto. Más tarde, el propio Pacheco indicó que debía ser representado en una cueva cavada en la muralla que servía de establo de bestias.
La imagen tradicional de María, José y el niño Jesús en un establo, rodeados de animales, se consolidó con el paso de los siglos y terminó convirtiéndose en la escena central de los belenes navideños. Sin embargo, los detalles exactos del lugar del nacimiento no pueden establecerse con certeza histórica.
La cueva de la natividad: un lugar de peregrinación
En Belén se encuentra la Basílica de la Natividad, construida sobre una gruta que la tradición cristiana identifica como el lugar del nacimiento de Jesús. Este emplazamiento es venerado desde al menos el siglo II y la primera iglesia documentada en el lugar se completó en el año 339. El edificio actual conserva importantes elementos históricos y constituye uno de los principales destinos de peregrinación cristiana.
La gruta de Belén ayuda a comprender por qué los nacimientos se representan de formas diferentes: mientras algunos muestran un establo, otros recrean una cueva o un espacio rocoso. Ambas imágenes reflejan la evolución de una tradición que ha unid el relato religioso, la historia y la imaginación artística.
Así, cada belén que se instala en España durante la Navidad evoca, a su manera, la historia de Belén y mantiene viva una tradición que ha viajado desde Tierra Santa hasta hogares, iglesias y plazas de todo el mundo.
Una tradición navideña que sigue viva
Preparar el belén es, para muchas familias, uno de los rituales más esperados de la Navidad. Colocar el portal, distribuir las figuras, construir montañas con corcho, recrear ríos y caminos o añadir pequeñas casas forma parte de una experiencia compartida que une a distintas generaciones.
Además de la Sagrada Familia, los belenes suelen incluir pastores, lavanderas, artesanos, animales y escenas de la vida rural. En muchos montajes, estos elementos representan antiguos oficios y costumbres populares, convirtiendo cada nacimiento en una pequeña ventana al pasado.
El belenismo también constituye una expresión artística que requiere conocimientos de escultura, perspectiva, iluminación y composición. Su importancia cultural quedó reconocida en 2022, cuando fue declarado Manifestación Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de España.
Dónde ver los belenes más destacados de Madrid
Durante las fiestas navideñas, Madrid se transforma en un destino ideal para disfrutar de esta tradición. Estos son algunos lugares que conviene incluir en una ruta belenista:
- Belén de la Real Casa de Correos: situado en la Puerta del Sol, es uno de los nacimientos más populares de la capital. Sus montajes suelen destacar por su tamaño, su escenografía y la atención al detalle.
- Belén del Ayuntamiento de Madrid, en el Palacio de Cibeles: una de las citas habituales de la Navidad madrileña. Sus composiciones monumentales permiten contemplar diferentes escenas del nacimiento y descubrir el trabajo de los especialistas belenistas.
- Iglesias y conventos del centro histórico: templos como la iglesia de San Ginés y espacios religiosos vinculados a la historia de Madrid pueden incorporarse a un recorrido navideño, comprobando previamente qué belenes se expone cada temporada.
- Plaza Mayor: aunque su principal atractivo navideño es el tradicional mercado, sus puestos de figuras, construcciones y accesorios permiten descubrir el trabajo artesanal que mantiene viva la costumbre de montar el belén en casa.
Las fechas, horarios y los espacios de exposición pueden variar cada año, por lo que es recomendable consultar la información oficial antes de organizar la visita.
Una forma diferente de descubrir la Navidad en Madrid
Recorrer los belenes de Madrid es una manera de acercarse a la historia, al arte y a las tradiciones populares de España. Desde los nacimientos más sencillos hasta las grandes escenografías monumentales, cada montaje cuenta una historia y conserva una pare de la memoria colectiva.
Si visitas Madrid en Navidad, reserva un momento para descubrir sus belenes: una experiencia cultural, familiar y llena de detalles que permite disfrutar de la ciudad desde una perspectiva diferente.
